Est-il légitime de s'engager lorsqu'on est un savant ? Oui, affirme
Marcel Mauss (1872-1950) au tournant de ce siècle, mais c'est en homme
de science qu'il convient de le faire. Autrement dit, s'il lui revient
bien d'éclairer les grands enjeux sociaux et politiques et de dire aux
sociétés si elles font bien, pratiquement et idéalement, de poursuivre
dans la voie qu'elles ont choisie, le scientifique ne saurait renoncer,
en élargissant son public, aux principes qui le guident dans l'exercice
de son métier : probité, rigueur, refus du prophétisme. Cette nouvelle
conception de la responsabilité du savant, le pionnier des sciences
sociales et humaines en France la met en pratique dès les années 1890
alors qu'il est étudiant à Bordeaux, fréquentant le Groupe des étudiants
socialistes, adhérant au Parti ouvrier français, tout en s'attachant à
définir les fondements d'un socialisme humaniste. L'Affaire Dreyfus (il
s'engagera vivement aux côtés des dreyfusards) puis la Première Guerre
mondiale (le pacifiste internationaliste qu'il est se portera volontaire
après l'assassinat de Jaurès) marqueront de façon décisive
l'intellectuel et le militant. Et tandis que, jusqu'à sa mort, Mauss
s'attachera à percer le mystère du lien social, mobilisant l'histoire
des religions, l'ethnographie, la philologie, la sociologie pour
comprendre comment les sociétés se constituent et comment elles se
reproduisent, il multipliera les interventions politiques (dans
L'Humanité avant 1920, Le Populaire ensuite, telle ou telle revue
savante, à travers aussi son engagement dans le mouvement coopératif,
les cours qu'il dispense à la Bourse du travail ou ailleurs) pour
expliquer qu'il n'est pas de démocratie sans vie associative dynamique
et sans morale fondée sur la solidarité et la réciprocité. Dans la
fidélité à Jaurès, l'adhésion au parti socialiste SFIO ira pour lui de
soi, tout comme la participation au journal L'Humanité dès 1904. A
l'heure de la montée des périls, il observera sans complaisance la
révolution d'Octobre et s'engagera dans le combat antifasciste. Les
écrits politiques de Marcel Mauss, on l'aura compris, font partie
intégrante de son œuvre. Ils sont ici présentés par Marcel Fournier,
l'auteur de la biographie de référence (Marcel Mauss, Fayard, 1994).
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